캘리포니아주의 특수 교육 프로그램은 주법과 연방법이 결합된 형태로 관리됩니다. 해당 법에 따라, 교육구는 모든 장애인 학생에게 무상의 적절한 공교육(FAPE, free, appropriate public education)을 제공해야 합니다. ‘FAPE’란 공공 비용으로 무료로 제공되는 특수 교육 및 관련 서비스를 의미합니다. 이는 적절한 표준을 충족하고, 미취학 아동 교육부터 중등 교육까지 포함하며, 개별 교육 프로그램(IEP, Individualized Education Program)을 준수합니다.[1] 특수 교육은 최소 제한 환경에서 제공되어야 합니다. 즉, 가능한 한 모든 장애인 학생은 비장애인 학생들과 함께 교육을 받아야 한다는 의미입니다.[2] 또한, FAPE는 특수 교육 학생이 참여하고, 일반 교육 과정에서 진전을 이루며 IEP 목표를 달성할 것을 요구합니다.[3]
1975년, 미국 제94대 의회는 모든 장애 아동을 위한 교육법(공법 94-142)을 통과시켰으며, 이는 현재 장애인 교육법(IDEA, Individuals with Disabilities Education Act)으로 불립니다.[4] 캘리포니아주도 IDEA와 대체로 유사한 자체 법을 통과시켰으며, 해당 법은 캘리포니아주 내 서비스 제공의 기반을 형성합니다.[5]
연방법 및 주법에는 특수 교육 및 관련 서비스 제공에 대해 규정하는 대부분의 조항이 포함되어 있습니다. 그러나 법이 명확하지 않거나 특정 항목을 생략하는 경우도 있습니다. 이러한 상황에 대해, 연방 교육부와 캘리포니아주 교육부(CDE, California Department of Education)는 모두 IDEA 또는 주법에 따라 규정을 제정했습니다. 연방 규정은 미 연방 규정집 제34편 제300부에 나와 있으며, 주 규정은 캘리포니아주 규정 제5편 제3000절 및 그 이후에 나와 있습니다.
연방법과 규정은 캘리포니아주가 IDEA에 따라 연방 기금을 수혜하는 기관으로서 기능해야 하는 광범위한 틀을 구성하는 역할을 수행합니다. 캘리포니아주는 자체적 법과 규정을 제정했으므로, 주 내에서 특수 교육을 제공할 때는 일반적으로 이를 따릅니다. 그러나 미국의 최고권 조항 때문에 주법과 연방법 사이에 충돌이 있는 경우에는 헌법, 연방법, 규정을 따라야 합니다. 단, 주법이 개인에게 더 많은 권리를 부여하는 경우는 예외입니다.[6]