Các chương trình giáo dục đặc biệt ở California bị chi phối bởi sự kết hợp giữa luật pháp tiểu bang và liên bang. Theo các luật này, học khu phải cung cấp cho mỗi học sinh khuyết tật một chương trình giáo dục công lập miễn phí, phù hợp (free, appropriate public education, FAPE). FAPE có nghĩa là dịch vụ giáo dục đặc biệt và các dịch vụ liên quan được cung cấp bằng chi phí công và miễn phí, đáp ứng các tiêu chuẩn phù hợp, bao gồm giáo dục mẫu giáo đến giáo dục phổ thông trung học và tuân thủ Chương Trình Giáo Dục Cá Nhân (Individualized Education Program, IEP).¹ Giáo dục đặc biệt phải được cung cấp trong môi trường ít hạn chế nhất. Điều này có nghĩa là ở phạm vi tối đa phù hợp, tất cả học sinh khuyết tật nên được giảng dạy cùng với những học sinh không bị khuyết tật. [34 C.F.R. Sec. 300.114.] Ngoài ra, FAPE yêu cầu các học sinh giáo dục đặc biệt phải tham gia và tiến bộ trong chương trình giáo dục phổ thông và hướng tới đạt được các mục tiêu của mình.²

Năm 1975, Quốc Hội Hoa Kỳ lần thứ 94 đã thông qua Đạo Luật Giáo Dục cho Tất Cả Trẻ Em Khuyết Tật (Education for All Handicapped Children Act) (Luật Công 94-142), ngày nay được gọi là Đạo Luật Giáo Dục Người Khuyết Tật (Disabilities Education Act, IDEA). [20 U.S.C. Secs. 1400 và các mục tiếp theo] California cũng đã thông qua luật riêng của mình, thường áp dụng song hành với IDEA và tạo cơ sở cho việc cung cấp dịch vụ tại tiểu bang này.³

Luật liên bang và tiểu bang có hầu hết các quy định về việc cung cấp dịch vụ giáo dục đặc biệt và các dịch vụ liên quan. Tuy nhiên, đôi khi luật pháp không rõ ràng hoặc bỏ sót một vấn đề gì đó. Khi điều này xảy ra, cả Sở Giáo Dục liên bang và Sở Giáo Dục Tiểu Bang California (California State Department of Education, CDE) đã tạo ra các quy định theo thẩm quyền của IDEA hoặc luật tiểu bang. Các quy định của liên bang nằm trong Tiêu Đề 34 của Bộ Luật Các Quy Định Liên Bang, Phần 300 (34 C.F.R. Sec. 300) và các quy định tiểu bang nằm trong Tiêu Đề 5, Bộ Luật Các Quy Định California, Mục 3000 và các mục tiếp theo (5 C.C.R. Secs. 3000 and following.) Luật pháp và các quy định của liên bang tạo ra khung rộng lớn trong đó California phải hoạt động như một bên nhận quỹ liên bang theo IDEA. Vì California đã ban hành các đạo luật và quy định riêng, mà thường sẽ được tuân theo trong việc cung cấp giáo dục đặc biệt tại tiểu bang. Tuy nhiên, vì Điều Khoản Tối Thượng của Hiến Pháp Hoa Kỳ, luật pháp và quy định liên bang phải được tuân theo bất cứ khi nào có xung đột giữa luật pháp tiểu bang và liên bang, trừ khi luật pháp tiểu bang cấp thêm quyền cho cá nhân.⁴

1. Tiêu Đề 20 Bộ Luật Hoa Kỳ (U.S.C.) Mục (Sec.) 1401(9); Tiêu Đề 34, Bộ̣ Luật Các Quy Định Liên Bang (C.F.R.) Sec. 300.17.[↩]
2. 20 U.S.C. Sec. 1414(d)(1)(A); 34 C.F.R. Sec. 300.320(a)(1).[↩]
3. Bộ Luật Giáo Dục California (Cal. Ed. Code) Secs. 56000 và các mục tiếp theo.[↩]
4. Students of the California School for the Blind v. Honig (9th Cir. 1984) 736 F.2d 538.[↩]