特定学习障碍的定义是在理解或使用语言（无论口头语言还是书面语言）所涉及的一项或多项基本心理过程中存在障碍。这可能表现为在听力、思维、口语、阅读、书写、拼写或数学运算方面存在困难。基本心理过程包括：注意力、视觉处理、声音处理、感知运动能力、认知能力，例如：联想、概念化和表达。
SLD 项下包含的病症可能包括：
知觉残障
脑损伤
轻微脑功能障碍
诵读障碍
计算障碍
书写障碍
发展性失语症。
SLD 不包括主要由视觉、听力或运动残障、智力障碍或情绪紊乱，或环境、文化或经济不利引起的学习问题。1 但是，特定学习障碍包括：视觉功能范围内的残障，其导致视觉知觉或视觉运动残障。2
特殊教育资格中的特定学习障碍类型是特殊教育学生最大的类型，就需要考虑的因素和学区用以做出该决定中使用的评估程序而言，也是最复杂的类型。
在California ，学区通常使用“差异模型”确定学生是否患有特定学习障碍。 在该方法中，必须确定学生在其智力和口头表达、听力理解、书面表达、基本阅读能力、阅读理解力、数学计算或数学推理方面所取得成绩之间存在严重差别。3 联邦特殊教育法律允许学区使用另一种评估方法，即：“科学、研究基础干预反应模型”或“干预反应（Response to Intervention，RTI） 模型”来确定学生是否适合学习障碍特殊教育。4 联邦法律禁止各州要求学区仅使用差异模型，并要求各州应允许其学区使用RTI模型。5 鉴于联邦法律，California 法律允许学校使用差异模型或RTI模型来确定学生是否患有特定学习障碍。6 在同意适合您孩子的特殊教育评估前，请确保理解您的学区将使用哪种评估方法。