Los programas de educación especial en California se rigen por una combinación de leyes estatales y federales. Conforme a estas leyes, los distritos escolares deben brindar una educación pública, adecuada y gratuita (free, appropriate public education, FAPE) a todos los alumnos con discapacidades. La FAPE hace referencia a los servicios de educación especial y servicios relacionados financiados por el Estado y que se ofrecen sin cargo, que cumplen con los estándares pertinentes, que incluyen desde el nivel preescolar hasta la educación secundaria y que se ajustan a un Plan de Educación Individualizada (Individualized Education Program, IEP). [Title 20 United States Code (U.S.C.) Section (Sec.) 1401(9); Title 34, Code of Federal Regulations (C.F.R.) Sec. 300.17]. La educación especial debe brindarse en el entorno menos restrictivo (least restrictive environment, LRE). Esto significa que, en la máxima medida posible, todos los alumnos con discapacidades deben recibir educación junto con alumnos que no tienen discapacidades. [34 C.F.R. Sec. 300.114]. Además, la FAPE exige que los alumnos de educación especial participen y progresen en el programa de estudios de educación general con el fin de alcanzar los objetivos de su IEP. [20 U.S.C. Sec. 1414(d)(1)(A); 34 C.F.R. Sec. 300.320(a)(1)].